钕铁硼和钐钴、铁氧体等稀土永磁材料发展十分迅速，在20世纪60年代出现了已SmCo5为代表的第一代稀土永磁材料；70年代出现了Sm（Co, Cu,Fe,Zr)z(Z=6~8)为代表的2:17型钐钴第二代稀土永磁材料；80年代初又发展了以钕铁硼（NdFeB)为代表的第三代稀土永磁材料。
以钕铁硼为代表的稀土铁基永磁材料问世以来，稀土永磁材料以高速度向前发展。因为钕铁硼永磁材料的性能比所有的传统永磁材料的性能都高，称为创世界纪录的磁性材料。并且用金属铁替代稀土永磁一、二代所用的金属钴，以成本低、资源丰富的金属钕代替资源较少的稀土元素钐。
中国的稀土资源十分丰富，其储量居世界第一，近几十年来，尤其是稀土铁基永磁材料问世以来，中国稀土永磁材料的科研、生产和应用得到了迅速的发展。
钕铁硼等稀土永磁材料的现状和发展前景： 在2002年全世界烧结钕铁硼材料产量为17300吨，中国的产量为10000吨，占世界总产量的58％，从1996-2002七年间，我国烧结钕铁硼永磁材料销售总额达到90亿元人民币，出口创汇6.7美元。2003年中国烧结钕铁硼产量达到18460吨，占全世界总产量73％，2004年中国烧结钕铁硼产量上升到27510吨，占世界总产量79.71％。2006年和2007年中国烧结钕铁硼占全世界总产量分别为78.63％和77.61％，表面中国的烧结钕铁硼永磁材料产量依然保持强劲态势，不仅产量高，而且产品性能稳定。